Los virus, al carecer de las enzimas y
precursores metabólicos necesarios para su propia
replicación, tienen que obtenerlos de la célula
huésped que infectan. La replicación viral es un
proceso que
incluye varias síntesis separadas y el ensamblaje
posterior de todos los componentes, para dar origen a nuevas
partículas infecciosas. La replicación se inicia
cuando el virus entra en la célula:
las enzimas celulares
eliminan la cubierta y el ADN o ARN viral
se pone en con los ribosomas, dirigiendo la
de proteínas.
El ácido nucleico del virus se autoduplica y, una vez que
se sintetizan las subunidades proteicas que constituyen la
cápsida, los componentes se ensamblan dando lugar a nuevos
virus. Una única partícula viral puede originar una
progenie de miles. Determinados virus se liberan destruyendo la
célula
infectada, y otros sin embargo salen de la célula sin
destruirla por un proceso de exocitosis que aprovecha las propias
membranas celulares. En algunos casos las infecciones son
‘silenciosas’, es decir, los virus se replican en el
interior de la célula sin causar daño
evidente.
Los virus que contienen ARN son sistemas
replicativos únicos, ya que el ARN se autoduplica sin la
intervención del ADN. En algunos casos, el ARN viral
funciona como ARN mensajero, y se replica de forma indirecta
utilizando el sistema ribosomal
y los precursores metabólicos de la célula
huésped. En otros, los virus llevan en la cubierta una
enzima dependiente de ARN que dirige el proceso de
síntesis. Otros virus de ARN, los retrovirus, pueden
producir una enzima que sintetiza ADN a partir de ARN. El ADN
formado actúa entonces como material genético
viral.
Durante la infección, los
bacteriófagos y los virus animales difieren en su
interacción con la de la célula
huésped. Por ejemplo, en el ciclo del bacteriófago
T7, que infecta a la bacteria Escherichia coli, no se producen
las fases de adsorción ni de descapsidación. El
virus se fija primero a la célula y, después,
inyecta su ADN dentro de ella. Sin embargo, una vez que el
ácido nucleico entra en la célula, los eventos
básicos de la replicación viral son los
mismos.
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